夏の夜の風物詩のひとつとして川や森で乱舞するホタルの存在が挙げられますが、じつは海でも生物による幻想的な発光風景が見られます。今回は、そんな夜の海を彩る「夜光虫」について紹介していきましょう。

直径1mmの発光生物としてのプランクトンの正体

夜光虫は「虫」と付くものの、虫ではなくプランクトンの一種です。夏に「赤潮」のニュースを見たことのある人もいると思いますが、夜光虫も大量発生すると赤潮を形成。昼間は正直、あまりきれいとはいえない姿です。

夜光虫のサイズは直径1mmほどで、風船が膨らんだような丸い形。夜光虫がいる海水を透明な容器で汲み取ってみると、ツブツブしたその姿が肉眼でも確認できます。

ルシフェリンとルシフェラーゼが生む発光の仕組み

夜光虫の体内には「ルシフェリン」と呼ばれる発光する物質と、「ルシフェラーゼ」という発光を助ける物質があり、それらが海水中の酸素に触れて酸化することで発光。波などの刺激が加わった際に、ぱっと青白く光り出します。

夜の海で波が光りながら打ち寄せるさまは、思わず目を奪われてしまう美しさ。船を走らせれば、船の周りや引き波がぱーっと明るく光り、まるで海上に表れた天の川のようにも見えます。幻想的な風景にうっとりしてしまうこと間違いなしですよ。

春から夏に見られる発生時期と全国のスポット

神秘的な光景を作り出す夜光虫ですが、じつは日本各地でその姿が確認できます。海水温が上昇し大量発生しやすくなる5月から9月がシーズン。関東圏では神奈川県の江の島や茅ヶ崎、関西では大阪湾が出現スポットとして有名です。2026年は5月下旬に江の島周辺で大量発生したことから、ニュースやSNSで目にした方も多いのではないでしょうか。

ただ、広範囲で光る様子が見られる大量発生は予測しづらい面も。個体による小さな光は比較的簡単に見られ、夜釣りで仕掛けを投げ入れた際に、海がぱっと光る光景を見たことがある人も多いのではないでしょうか。

海で光る生き物といえば「ウミホタル」も挙げられますが、夜光虫と違いウミホタルは甲殻類です。体長は3mm程度で砂浜に潜み、外敵に襲われた際などに口から発光液を出して青白く発光。夜光虫との違いは多いですが、砂浜を青白く彩るウミホタルも幻想的な景色を見せてくれます。

生き物が織りなす天然の美しいイルミネーションに出会えるかは運次第とも言えますが、それだけに出会えた時の感動はひとしお。最近はSNSで目撃情報がすぐに拡散される傾向にあるため、目撃できる確率も向上しています。反面、観察者のマナーやモラルも問われます。お出かけの際は海岸や自治体のルールを守り、地域住民の方に配慮して観察するように心がけましょう。